ぼくらのなみだ

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「ねぇ、これって何か意味があるのかしら」
「……黙って転がせ」

　五月の空は晴れわたり、少し暑いくらいの太陽が眩しい。
　合宿が終わって間もないというのに、また行事。
　帝丹中って、こんなに遊ぶの好きだったっけか？
　うーん、記憶が曖昧だ。しゃーねーか、あの頃は学校行事なんて、真面目にやってなかったもんな。

「球技大会の開会式だからって、何で大玉転がしなのよ」
「大玉だってボールだろ。球技だ、球技」
「……でもねぇ」

　うるせぇ、オレだって疑問に思ってんだ。

「頑張れ赤組～～～～～～！！」

　誰かが叫ぶ。体育祭と間違えているのか。
　もう一度言うが、今は五月で、秋ではない。したがって、たとえ四色の大玉を転がしても、これは体育祭じゃあない。
　球技大会なのである。各クラスごとにバスケ１チーム、残りでバレーのチームを作り、一年生から三年生まで全校バトルを繰り広げるのだ。因みに、公平を保つため、バスケ部の生徒はバレー、バレー部の生徒はバスケに出なくてはならない。しかしこのルール、三年だけは例外なので、大体毎年優勝は三年に決まっているという。ま、おおまかに言うとこんな感じの行事。
　けど……。ホントに何だって大玉転がしなんだか……。しかもこれで予選の対戦チームが決まるってんだから、どっかズレてるよな。

「試合、いつ？」
「第四。ちょっと時間あるな」
「オメーら、ウロチョロすんじゃねーぞ。一人でも足りなかったら没収試合になんだからな」
「判ってるって、江戸川」

　オレと灰原、そして何の呪いか中学校までも同じクラスの元太、光彦、歩美の５人を含めた合計８人が、オレ達のクラスのバスケチームだ。
　割と息の合ったプレーで、なかなかいいんじゃないかとオレは思っていた。
　灰原はシュート率がダントツだし、歩美は良く動いてくれる。元太のディフェンスは頼りがいがあり、光彦は頭の良さからかパスをいい所に送る。残りの３人も背が高く、陸上やハンドボール部なんかの生徒で、そこにこのオレが入るんだから、これはひょっとして一年生の優勝が夢じゃないかもしれないな。

「何、ニヤニヤしてんのよ、気味の悪い」
「いや、別に……」
「どーせ、自分が居るからには絶対優勝だ、なんて根拠のない自信でも抱いていたんじゃないの？」
「………………や、まぁ、オレはサッカー専門だからぁ」

　あ、溜め息吐きやがった。図星ねって顔だ、あれは。

「どーでもいいけど、よく夢中になれるわよね、こんな遊びに」
「オメーはまたそんな考え方して……深く考えずに、楽しくやりゃあいいじゃねーか」
「こんなの、疲れるだけだわ」
「じゃあ、なんでバレーにしなかったんだよ。バレーの方が疲れねーだろ、動かなくて」
「……焼けるから。バスケなら体育館だもの」
「さいですか……」

　女はよく判らない。事あるごとに肌荒れだとか紫外線だとか。
　ハッキリ言って、そんな細かいところ、男は見ていない。

「ったく、焼けよーがコゲよーが、土台は変わんねっつの」
「聞こえてるわよ」
「まぁ、つまりアレだ。色が白くても黒くても、灰原は可愛いということだな」

　なめてんの？とでも言いたげな目付きで、灰原が睨む。
　やっぱり、オレはこいつには敵わないのか……。

「……それにしても、判んないわ」

　ぼんやりと二人肩を並べて、自分たちのチームの番まで他の試合を観戦していた時、不意に哀が口を開いた。
　突然そんなことを言われても、判らないのはコナンの方である。

「何が？」
「だから、どうしてこんな遊びなんかに夢中になれるのかってことよ。さっきなんて、泣いてる子がいたでしょ」

　自分のエラーに責任を感じて泣き出してしまった子。しかしその果ての逆転勝ちに、また涙する。
　涙と笑顔。そんな、綺麗なお話の中の出来事みたいな、目の前の景色。

「あたしにはどうしても不可解ね」

　なんだか呆れたような、諦めたような口調だ。
　どう答えていいか判らないコナンが、曖昧な笑いを作ったので、哀は少し慌てたように付け加えた。

「あ、違うわよ、それが悪いって言ってるんじゃないの。ただ……」

　そう言ってから少し口ごもり、俯いて、

「悲しい時や苦しい時なら判るけど、他の感情で涙が出るなんて、よく……判らないのよ」

　だって哀にとって、それは事実なのだ。
　だから、違和感を感じる。自分がここに居ることに。

「嬉し泣き、っていうのはまだ判らなくも無いけど……それはまた違うじゃない。何かに必死になって、それで泣くなんて」

　そういうのを見ていると、冷めたような、少し、変な気持ちになる。
　もやもやとして、嫌いなのに、どこか眼を逸らせない……。
　そんな気持ちに、哀はなるのだ。

「でもなぁ……。どっかで割り切って楽しまなきゃ、ソンなんだぜ？物事を純粋に楽しんでれば、判ってくるさ」
「そんな事、言われてもね」

　大勢で騒ぐことは嫌いじゃないし、昔は苦手意識があったのも確かだが、それも今ではだいぶ和らいでいた。
　だけど、完全には溶け込めない。どうしても、判らない。

「……判らないの」

　ま、羨ましいって言うか。ぼんやりした頭で、哀は、あたかもどうでもよさそうに呟いていた。

「どうしてあたしが……」

　さっきからこればかり言っている。
　コナンはいい加減うんざりしたように、溜め息をついた。

「しゃーねーだろ？足くじいてメンバーが一人減っちまったんだから……交代は認められてるんだし、誰かが穴埋めねーと」
「それがどうしてあたしなのよ」
「戦力的にお前が一番適切なんだよ。相手はなかなかの強豪だ、点をしっかり取ってくのが良策だぜ」
「あなたの素人判断でしょ？ただでさえ前半戦で疲れてるのに……はぁ、もうダメ、疲れたわ。一歩も動きたくない」
「ったく、オメーは……。ホラ、後半始まるぞ。たまには動かねーと、最近太ったんじゃねーの？」

　放っといて頂戴、としかめっ面をして、哀はコートに入っていった。

「ったく……同じ事をいつまでもぶちぶちと……」

　コナンが小さく悪態をついた時、わっと歓声が上がった。哀がシュートを決めたのだ。

「文句言う割りには、うまいんだよなぁ……」

　その通り、哀はなかなかチームの中でも目立ってうまい方だったのである。これはコナンにとって意外だった。
　小学生をやっていた頃は、哀はしょっちゅう体育を見学していたし、どちらかといえば運動は苦手だというイメージが付いていたのだ。
　なのに、哀はそれをあっさり覆し、何度もシュートを決めて、ついにはチームを決勝まで引っ張ってきてしまった。
　そう、これは決勝戦なのである。

（……でも確かに、体力は無ぇよな……）

　さっきからずっとゴール付近にとどまって、攻めには回っていない。明らかにバテている哀を見ながら、コナンは苦笑した。
　と、同時に笛の音が響き渡る。試合終了の合図。

「フリースローだ！」

　誰かが叫んだ。
　８対８の同点。
　優勝を賭けた、フリースローだ。
　コナンは思わず、口に出していた。

「マジかよ……」

　それぞれのチームで、比較的シュート率の良い５人がコートに入っている。哀とコナンの姿もあった。
　相手の先攻で始まったフリースローだが、すでに４人目、まだ決めた者はいない。
　次はいよいよコナンの番である。

「……なぁ、コレ、足でやっちゃダメかな」
「確実に痛いと思うけどね」

　結果は、コナンも失敗。強すぎて、跳ね返ってしまった。相手方は喜んでいる。

「チッ、人の不幸を喜ぶなんて、性格悪いぜ」
「それはちょっと違うんじゃないかしら……」

　次々にシュートを外していった中、相手チームの５人目が、最後の最後で決めた。
　しかし、一瞬湧き立ったメンバー達も、またすぐ沈黙に戻る。
　哀が、本当に最後の一人だ。

（……何だか、ひょっとして、すごく責任のある立場なんじゃ……）

　今頃我に返って、哀は額の汗を拭った。
　これを決めて、サドンデスに持ち込む。そうすれば、優勝への望みを繋ぐことができるのだ。

（まったく……こんな遊びに必死になるなんて、みんなどうかしてるわよね）

　色々な人間が、色々な顔付きで、哀に注目している。
　コナンまでもが、見守るように、祈るように哀を見ていた。
　急に緊張が押し寄せてくる。自分が、まさかこんなことで汗をかくなんて。
　のまれる前に、打たなければ。

（ホント、どうかしてるわ。工藤君も……）

　狙いを定めて、一思いに放つ。

（私も……）

　ボールは、ゴールのリングに沿って転がった。
　そして、外側に落ちた。

　喜び、飛び上がる相手チームの横で、コナン達のクラスのメンバーは苦い顔を並べていた。

「……でも、しょうがないよな。みんな頑張ったじゃん」

　一人が口を開く。それをきっかけに、他のメンバーも口々に喋りだした。

「惜しかったよねっ」
「あと一点、決めてればなぁ！」
「もっと守るべきでしたね」

　歩美達も、正直な感想を述べ合う。
　そんな中、哀だけはじっとゴールを睨んでいたが、そのままひとり、体育館の外へと出て行ってしまった。
　気付いたコナンが、慌てて後を追う。

「おい、すげぇ点取ってたじゃねーか、文句たれてた割りにはさ」
「…………………」
「まぁ、オレもお前にはちょっと無理させちまったし、最後は惜しかっ……灰原？」

　比較的明るく接していたコナンだったが、ふと、何かに気づいて哀の顔を覗き込んだ。

「お前、泣いてんの？」
「え？」

　言われて、頬に手をやる。
　頬は、僅かだが確かに濡れていた。
　温かい、涙。

「あ……あら？変ね……」

　そんなつもり、全然無いのに、と不思議そうに指先で涙を払う。
　そして不意にコナンが自分を見ていることを思い出して、ちょっと焦ったように言った。

「あそこであたしが決めていれば……そう思ったら、何だか……。ほ、ほんとに変だわ、あたし……あの、だからっ」
「それは悔し涙ってんだよ」

　ぽかんとする哀を横目で見て、コナンが悪戯っぽく笑う。

「珍しーじゃねーか、動揺するなんて」
「ほっといてよ……」
「ちょっと可愛いぞ？」
「……！？なっ……」

　何を言うのよ、と言いかけた哀の唇を、そっと人差し指でふさぐ。

「いーもんだろ、戦って流す涙ってのも」
「……あたし、どっちかといえば、勝負には勝ちたい方なの」

　おまえらしーや、と呟いて、コナンは空を仰いだ。
　つられて、哀も見上げて、そして思う。
　何かに必死になって、流れた涙。
　そういえば、私は逃げていた。昔から逃げてばかりだった。
　何かに必死になること。自分の力を出し切って、ぶつかることから。
　それはとても怖いこと。だってそれが報われなかったとしたら？
　報われなかったら、全て失いそうで。
　そういう、場所にかつて居たから。
　だけど。
　頬に雨粒が落ちた。
　さっきまで晴れていたのに、夕立でも来たのだろうか。
　まだ雨足は強くなく、ぱらぱらと降る雨が、火照った体に心地良かった。

「勝ちたい方だけれど……」

　でもまぁ、と哀は続ける。
　自然と微笑みがこぼれた。

「悪くは、ないわね」
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