s t o m a c h a c h e

　暑さを倍増させながら、響き渡る蝉の声。
　夏も本番の、ある日のこと。
　タカオの家には、お馴染みのメンバーが集まっていた。

「こーゆうのは、タカオの役回りだと思ってたんだがなぁ……」

　広い木ノ宮家の一室に、敷布団が一つ。
　それを覗き込むようにして、レイが呟く。

「だからあれ程言ったじゃないですかぁ」

　レイとは反対側から覗き込む、呆れ顔のキョウジュ。

「あんなもんにムキになるから悪いんだ」

　少し離れて襖にもたれかかり、身も蓋も無い事を言うのは、例によってカイ。

「ホントになー、モノには限度ってものがあるよな、まったく」

　タカオのこの一言が決定打になったらしい。
　今まで黙って布団の中で小さくなっていたマックスが、跳び起きて喚きちらした。

「スイカの食べくらべしようって言い出したのはタカオじゃナイカ！！それにっ、勝っておいてナゼ平気な顔してるノ！？一体何十切れ食べたと思ってるネ！」
「オーウ、ワタシノ胃袋ナメテモラッチャ困リマース」
「何ネそれ！？ボクを馬鹿にシテマスカ！？」
「何だよマックスちゃ～ん、ちょっとおまえの真似しただけじゃんか～」
「似てないネ！似てないヨ！！全然まったく果てしなくッ！！！」
「マックス！安静にして下さいっ」

　慌ててキョウジュが止めに入ったのと、マックスが身体を折って呻いたのと、ほぼ同時。
　どうやら腹痛が再発したらしい。
　今の今までふざけていたタカオも、これには少し決まり悪そうにした。

「ウゥ……イタ、タタタ……」
「ほら言わんこっちゃない、大人しくしてなきゃダメですよ。まったく、スイカはお腹が冷えるから、食べ過ぎはいけないと忠告したのに」
「そんな事、今更言っても仕方ないさ。タカオの化け物並の胃袋に挑戦したのは間違いだったな、マックス」

　レイがなだめるが、腹痛で動けないマックスはまだ浮かない顔をしている。
　理由は、腹痛だけではなかった。

「じゃあ、私たちはもう時間ですから……プールに行ってきますね？」

　そう、今日はヒロミに誘われて、皆で市民プールに行く約束だったのである。
　お祭事や大勢で遊ぶなどといった事が大好きなマックスだ。楽しみにしていたものが駄目になってしまうのは、子供心には相当辛いに違いないが、お腹を壊している時にプールなんて到底行けるはずもない。
　ヒロミさんの誘いは怖くて断れませんから、とモゴモゴ言い訳をするキョウジュをちらりと見遣ると、拗ねたように布団に潜り込んでしまった。

「いいよ、ボクのことなんか放っといて。皆で楽しんできナヨ。ジャアネ」
「そんなぁ……マックス……」
「………………ぷっ」
「え？」
「くくく……っアハハハハ！Just kidding！ジョーダンね、ジョーダン！」

　呆気にとられるキョウジュを尻目に、布団の中から頭だけを出してけらけら笑うマックス。

「ホラ、ヒロミチャンだって待ってるヨ、皆で楽しんでくるネィ！ボクの事は気にしナイデ！」
「悪いな～、マックス。おみやげ買ってくるからな、駅前のコンビニで」
「タカオは気にすべきです！元はといえばタカオが悪いんですから！」
「カタイ事言うなってキョウジュ、ちゃんとこーやって謝ってるだろー？」
「いつ謝ったんだ？」
「ボク、謝ってもらった覚えナイネ」
「レイ～～、マックス～～……悪かったよゴメンって……勘弁してくれよぉ～～」

　いつものように騒ぎ初める４人。
　終始黙ってその様子を見ているは、カイ。
　マックスは夏の向日葵みたいなニコニコ顔で、皆を送り出した。

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「ハァ―――……」

　部屋に広がる大きな溜め息。
　強がって明るく振舞っていても、やっぱり一人になると気持ちが沈む。
　がらんとした部屋が、いっそう寂しかった。

（皆行っちゃったナァ……ボク、ひとりぼっちネ……）

　寝返りをうって、枕に顔をうずめる。
　なんだか泣きそうだ。
　こんなことぐらいでママに笑われる、と自分を励ましてみるけれど、何だか余計悲しくなってしまった。

「……オナカ痛い……」

　病気の時は気が弱るというが、まさにそれだろう。
　マックスは知らず知らずのうちに、母親のことを思い出していた。

（そういえば昔、ボクが風邪引いたトキ、ママはずっと傍についててくれたっけ……）

　あの時はたまたまダディが居なくって、ママは慣れないオカユを作ってボクに食べさせてくれた……。
　濡れタオルを絞ったママの冷たい手……とっても気持ちヨカッタネ……。
　『大丈夫よ、マックス……ママはここに居るわ……安心して眠りなさい……』
　ママの……優しい声……。
　『良かったわねマックス……お熱、下がったわよ……』
　あったかいオカユの、いい匂い……。

（ママの作る……オカユの……）

　いつの間にか、うとうとしていたらしい。
　マックスは、何かに気付いて目を開けた。
　身体を起こして、「それ」を探る。
　この匂いは……。

「腹いたは治ったのか」
「……！Oh, boy……！カイじゃないデスカ！」

　開いた襖の向こう側。
　そこには皆と出かけたはずのカイが立っていた。
　その手に持っているのは、

「オカユ……」
「木ノ宮のじいさんに、後で礼を言っておくんだな」

　ほかほか湯気をたてている、卵粥。
　そのいい匂いに、一瞬腹痛も忘れてマックスはカイに飛び付いた。

「……Wow！！Thank you, カァイ！Thank you ねィ！」
「止めろ火傷するぞ！礼はじいさんに言えと言ってるだろうが」
「ハイッ」

　さっきまでの暗い気持ちはどこへやら、百万ドルの笑顔で答えるマックス。
　嬉しかった。タカオの祖父の心遣いも、あったかい卵粥も、カイが自分の為に一人残ってくれた事も。

「でも、sorry ネ……。ボクの為に、カイ、皆と遊びに行かなかったんデショ？」
「勘違いするな。大勢でツルむのは好かんだけだ」
「カイ、優しいネ。ボク、カイのそーゆうトコ好きだヨ。何か、ママみたいネ！」
「………………」

　それは褒め言葉なのか？
　口には出さねど、内心少々複雑なカイ。
　何故よりによって親父じゃなく母親なんだ、と思いつつ、まぁ嫌な気分ではないと、カイはいつもの皮肉な笑みを浮かべていた。

「……ところでカイ、フーフーして食べさせてくれナイノ？」
「誰がするかボケ」