天気の良い、ごく普通の昼下がり。
　それは、突如として崩される事になる。
　そろそろ夏本番、といった季節だった。









　――阿笠邸。

「……ヒマね」

　先刻からＰＣを弄繰り回していた哀が、マウスを投げ出して呟いた。

「て、オメーつい10分前に始めたばっかだろーが、パソコン！」

　結構飽きっぽいらしい。

「そーいうあなたは、さっきからず――っとその新聞読んでるのね」
「え？ああ、まあ……」

　哀はコナンを一瞥すると、再びマウスを手にする。

「……あたし、すっごく言いたい事があるんだけど」
「な、なんだよ？」
「新聞、逆さまよ。」

　コナンがハッとしている隙に、哀は素早く彼から新聞を奪い取った。その下にあったのは、

「ゲームボーイ……」
「ち、違うって……」

　何が違うのかよく判らないが、コナンの手に納まっているのはどこから見てもＧＢである。

「ゲームボーイ……カラーだって」
「どうでも良いわよ」

　間髪入れずにそう言った次の瞬間、ＧＢはもうコナンの手中からは消えていた。

「ああっ！オイ返せよ！」
「暫らくヒマ潰しになるわね♪」
「せめてセーブさせろコラ！もーすぐクリア出来んだから！」
「……あっ、死んじゃった」
「のわぁ！だからって電源入れなおすヤツがあるかっ！！まだイッキ残ってんのに――！」

　普段、子供らしからぬ二人だが、こんなやり取りをしていればまるで小学一年生だ。

「出来たぁ！！！」

　と、そこに突然、雑音……いや、この家の住人、阿笠博士の歓声が響いた。

「！？何事よ？」
「さ、さあ……」
「とにかく、無視ね」

　本来なら「とにかく、行ってみよう」と言うべきところなのだが、無論コナンも哀に同意した。
　しかし、哀の警戒虚しく、音源は自らこちらにやって来たのである。

「新一君、ついに完成したぞ！」

　扉が勢いよく開いて、歩く音源、博士の登場だ。

「なな、何が完成し、したってゆ〜〜んだよ……」

　ビビリまくっている。

「キック力増強シューズを応用したんじゃが……」

　言いながら博士は小さな男児用スニーカーを得意気に掲げる。
　なるほど、それは一見したところキック力増強シューズそっくりであった。

「これじゃ！コレを履けば、100ｍを10秒足らずで走れること必至！！」
「はぁ――？」
「名付けて、ダッシュ力増強シューズじゃ！！！」
「………………………………」
「……口裂け女も真っ青……」

　ヒュウウウウウウウウウウウ……。

「は、灰原！よけーなコト言うなよ！更に寒くなっちまったじゃねーかっっ！」
「今ならなんと特別価格一万円、一万円でのご提供です……」
「高ぇよ、オイ！」
「コラコラ！何を遊んどるんじゃ！」

　ゴホン、とひとつ咳払いをして博士が続けた言葉に、２人のやり取りは凍り付いてしまった。

「さあ！試してみてくれんかの――！？」

　長い付き合いの新一ことコナンは勿論、それほどでもない哀ですら、博士の発明品の実験台になる危険度を充分承知していた。新一の記憶で最も古いものは、幼稚園ぐらいの年の頃｢自動水泳スーツ｣なる物を装着させられ、川に放り込まれて死の淵をさまよったものだ。

（あの時は川の向こうに花畑を見た気がしたぜ…）

　流石に、有希子が物凄い剣幕で怒ったので、その一度きりで博士は大人しくしていた……のだが。
　再発したのは、新一の両親がロスへ行った後。｢一人暮しも大変じゃろう｣などと言って、｢全自動式クッキングマシーン｣とやらを持ち、工藤邸へやって来たのだ。結果は……危うく自分がクッキングされるところだったらしい。コナン談。
　哀の場合、パターンは｢被験者｣でなく｢巻き添え｣である。爆発のとばっちりなんかはキホンだ。ある時など、ズシーンだかドカーンだか響いて、哀が｢またか｣と思った瞬間、床が丸ごと抜け落ちたりした。生きていた博士も凄いが、こんな事を日常にしている哀も只者ではない。他にもある。例えば、｢ホットケーキ製造機参号｣が暴走し、その後一週間ず――っと一日三食、ホットケーキ攻めに遭い、夢にまで魘されたとか。例えば、どう考えても大きすぎる｢ゴキブリ全滅磁気シート｣にうっかり捕らえられ、ゴキブリと同等の気分を味わい、かなりショックを受けたとか。
　詰まるところ、｢キック力増強シューズ｣や｢蝶ネクタイ型変声機｣などのお馴染みアイテムは、多くの犠牲と信じられない運の上に成り立っているのである。そういう訳で、両者ここは何としても｢被験者｣になるのを免れたいところであった。

「いや、ホラ、こんなトコじゃ試せねーじゃん！」
「それもそうじゃな、外へ出るか」
「あ――っ、ああ雨降ってるかもしんねーぜ！」
「さっき見たら晴れとったぞ？雨音もせんし」
「あたし、カゼ気味だから……２人でやっててちょうだい」
「ウソつけ！ピンピンしてたじゃねーか！」
「失礼ね、ホントよ！」
「じゃ、じゃーオレも！何か熱っぽいんだよ――……」
「あらぁ、だったら尚更、身体動かして、汗かいた方が良いかもよ？」
「テメー、矛盾してるっつ――の！！」
「そうじゃ、もうひとつあったんじゃった！伸縮サスペンダーを改良したんじゃが……」
　
　博士がふと思い出して口を挟んだ。

「レディファーストだ！オメーから先にやれよ、オレ、後から試すから！」
「冗談じゃないわよ！あたしはこの若さで命を終えよーとは思わないのよ！」

　が、しかし誰も聞いていない。

「おまえ18歳なんだろ！？オレのが若いんだよ！！羨ましーだろー！」
「言ったわね！お子ちゃまのくせして！」

　主旨が代わっている上にヒートアップしている。もう誰にも止められないかと思われたが、

「わあっ！？」
「！？何、博士……」
「う、うわ！？」




ぎゅむっ。




「……伸縮サスペンダーを改良してな、一番伸びきった状態で相手の身体に投げ付け、刺激を与えると、自動的に縮んで相手の身体に巻きつきロープの役目をしてくれるようにしたのじゃ！オートロックで外れんし、強度もアップしておいたぞ！」

　得意気に説明をつける博士。

「ちょっ……工藤君、離れてよ！？」
「無茶ゆうな！オレの所為じゃねぇっての！」
「！！い、やあっ！ドコ触ってるのよエッチ！！！」
「なっ、オ、オメーが動くからだろ！？」

　しかし、やはり誰も聞いていなかった。
　先程まで２人、向かい合って命を賭けた口喧嘩をしていたコナンと哀。そこへ、例のサスペンダーを持った博士が躓いて転んだ際に手から離れたそれが、飛んできたのだった。
　かくして２人は仲良く抱き合う格好のまま、固定されてしまったのである。

「博士ぇ！これ、どーやって外すんだよ！？ボタン押しても緩まねーぞ！？」
「だから言っとるじゃろう、オートロックだと。人の話はちゃんと……」
「いーから早く外せっっ！！」
「まあ、そう赤くならんでも……」
「！！な……ってねーよ！暑苦しーだけだぁっ！」
「ちょっと……そんな思いっきり否定する事ないでしょ……傷付いたらどーしてくれるのよ」
「そんなタマかよ！」
「……解放されたらチカン小学生だって触れ回ってあげるわね」
「ごめんなさい失言でした……」
「で、博士？何してるのかしら？」
「ん？あ、いや……」

　何時の間にか博士が家捜しを始めている。

「ロックを解除する為の暗証番号を入れてあるんじゃが……」

　厭ぁ〜〜な予感が２人を襲った。

「忘れんよーに書いておいた紙を失くしてしまったみたいじゃ。」

　お約束。
　ハハハと笑う博士の声に比例して、２人の青くなった顔は、朱に変わっていったのだった。









　――十数分後。

「な、なあ……」
「何よ」
「立ってんのもそろそろアホらしーから座らねぇ？」
「どーやって？」
「………………」

　因みに、博士は引き続き家捜し中である。

「……なぁ」
「何よ？」
「おまえ……何か大丈夫か……？」
「は？」
「すげー動悸が早ぇぞ？熱あるんじゃ……」
「言ったでしょ、カゼ気味だって」
「……あ、本当だったのか……」

　
　……沈黙。

　
「あ、なっ、なあ！そーいや解毒剤、どお？」

　コナンが間を持たせようと言ったその言葉は、哀をいちいち失望させた。
　話題と言えば此れしかないのか。やはり、彼を繋ぎとめるものは此れだけなのか。

「まあ……まだまだ、ね」
「そっかぁ……。ま、そう簡単に出来るモンじゃねーよな」

　なら、全てが終わった時、自分はどうなってしまうのだろう。
　存在理由は？価値は？居場所は？

「……やっぱさ、こんな引っ付いてると何かなぁ……照れるよな――？」
「別に？」
「……カワイクねーの……もっとさ、子供らしく、素直さってモンを覚えた方がいいぜ」
「御忠告ありがと。でも生憎、あたし子供じゃないから。それにあなたは……そうね、もう少し自重という言葉の意味を理解すべきだと思うわよ」

　哀は、ふと真顔になって、

「じゃないと、解毒剤が出来たって、あげないから」
「お、おいおい……」
「ふふっ……なーんてね……」

　その言葉に、コナンが少しばかりかなしげな表情を見せた。
　これは、さすがの哀にとっても予想外だ。明らかに動揺して、視線を逸らす。

「なな、何よっ……」
「あ……い、いや……し、しっかしアレだな、立ってんのもいい加減疲れたよなあっ」

　コナンもまた、この哀の反応は些か意外であったようだ。
　哀は、騒ぐ胸を宥めながら、平静を装って答えた。

「そーね……」
「せめて壁にもたれねー？少しは楽かもっ……」
「ええ……え？あ、ちょっ……待……」


　……もう一度確認しておくと彼等は今、いわば自由を奪われた二人三脚のような状態である。
　どちらかが好き勝手な行動をしたら、その体勢はどうなるか。
　当然の結果、バランスを崩す。




どさぁっ。




「………………………………」

　２人の身体は、当然の如く、それぞれの意思に反して折り重なった。
　見ると、拍子にサスペンダーが切れている。
　やっぱり博士の作るモンだな。コナンは思いながら身体を捩ったが、自由が利かない事に気付いた。

「は、灰原？」
「………………」
「おい……どけよ？」
「………………」
「立てってば、灰原？」

　哀の反応は無い。もしかして頭でも打ってキゼツしてるとか……？しかし、体勢はコナンが下だ。打ったとしても、コナンの身体がクッションになるので、気絶するほどには至らない筈である。しかし同時に、この状態では哀の様子が確認できない。
　
（鼓動も伝わってくるし、胸の上下もあるから心配ないと思うけど――……）

　考えて、少し赤くなる。

「お、おい、灰原？だいじょーぶか？」
「……ええ」
「は……何だよ……！だったら早く返事しろよな」
「……ごめんなさい……」
「いや、謝らなくてもいいけどよ……」
「素直に……」

　哀が、殆ど吐息のような、擦れた声で言った。

「はっ？」
「素直になれって……あなたが言ったのよ……」
「な……っ」

　コナンが言葉に詰まった瞬間、哀が突然身体を起こした。

「ほら……困るんでしょ……あたしが素直になったら……！」

　哀の眸は、真っ直ぐにコナンを映している。

「どーして？どーして、いい加減な事……止めてよ……止めて……」

　眸に映ったコナンの姿が揺らいだ。

「いい加減……なんかじゃねーよ……」

　コナンは、自分でも驚くほど冷静だった。
　そして、いつもの冷静さを失った少女を見つめた。

「いい加減だったら、命なんか賭けねーよ……おまえを助ける為に、自分の命賭けたりなんか……」

　言葉を続けるコナンに、睫毛を震わせている眼の前の少女は、ひどくちっぽけに見えた。
　哀は思う。此れまで、幾度となく死を考えた。それでも生きようと思ったのは、この命があったからだ。彼が、理由はどうあれ自分の命を賭けてまで、救ってくれた命が。そして、彼を守りたかったからだ。彼の傍に居たいと願ったからだ。全ては其処からだ。

「おまえは、自分がオレを無理に繋ぎ止めていると思ってんだろ？」

　違うの？と、訊く。

「やっぱな……オメーの事だから、そーだろーと思った。でもな……」

　初夏の風が、カーテンを翻している。

「オレだって、おまえを無理に此処に居させてるんじゃねーかと思ってたんだぜ……死のうとしてたおまえを、無理矢理に生かして苦しめてんじゃねーか……ってな」
「……それって……」

　哀は何か言いかけたが、そこで言葉を切ってしまった。
　少しだけ甘い沈黙が流れて、ふいにコナンが外に眼をやった。

「外、出るか……」
「え？」
「すげーいい天気だし……！」

　少し照れ臭そうに、ニッと笑うコナンにつられて、哀もぎこちなく微笑む。
　そろそろ夏本番、といった季節の事だった。

　部屋が無人になって暫らくした頃…。

「やっと見つけたぞ！暗証番ご……んあ？オーイ、２人とも何処じゃ――！？」

　誰も居ない阿笠邸に、虚しく声を響かせる博士が、壊れた自分の発明品を目撃するのは、それから少しも経たぬ内のことであった。