なんだか、周囲がひどく喧しかった。

「何……静かにしてよ……」

　声にだして言ったつもりだったが、誰の耳にも届かなかったようだった。
　ほんの一瞬、自分が事故に遭った事を思い出す。
　哀は、再び自分の意識が遠退いていくのを感じた。

（私――このまま死ぬのかな……）

　それも良いかもしれない。
　散々危険な目に遭って、最期はただの事故死……そういうのも私らしくて良いじゃない、と瞼の裏の暗闇で哀は嘲笑した。
　だってあの時、確かに彼は自分の元へ来たのだ。もう、それだけで……。

（……ダメ……考えられな……）

　次の瞬間には、哀はもう何も想わなかった。何も聞こえなかった。
　何処なのかよく判らない空間に堕ちながら、一度だけ、手を伸ばして足掻きたい衝動に駆られたが、やがてそれも消えた。
　同時に自分も消えてゆく、そんな感覚すら、哀はもう何も――……。







「左腕の骨折と内臓の傷から、大量出血があったそうじゃ……頭に外傷は無いが、脳内出血しておると……今は、その……眠って……」
「昏睡状態なんだろ」
「し、新一く……」
「ちょっと行ってくる」

　そう言い残して、コナンは廊下の奥に消えた。
　博士はひとりで、半ば放心状態の運転手が言った言葉を思い出していた。

『急に女の子が前に飛び出して……いや、よろめいた感じでした……』

　手前がカーブで、減速していたのが幸いし、哀は一命は取り留めたのだったが……。

（……哀君……）

　何がどうなってこんな事が？一体誰を責めれば？運転手か？神か？
　頼れる者も居ないまま、博士はひとり、両手に顔を埋めるばかりだった。



　集中治療室には、今は誰も居なかった。容態が安定しているのだろうか。ガラス越しに、いくつかの機械音が重なり合って聞こえる。

（助けられなかった）

　守ろうと思ったのに。何度も、失いたくないと思ったのに。
　一瞬、ほんの一瞬だけ足がすくんで動けなかった。
　あの時、すぐに駆け寄っていたら。もしかしたら、それでも助けられなかったかもしれない。
　それでも、哀をひとりになんてせずに済んだのに、どうして……。

（……バーロ……道ぐれーちゃんと渡れよな……）

　頭の中で呟いてみても、返ってくるのはピッピッという単調な音だけだ。

（なんで……こっちに渡ろうとしたんだよ……いっつもオレの話なんか聞きゃしねークセに……）

　真っ白な、哀の顔。

（こんな時ばっか……オレが呼んだっていつも無愛想なクセに。大人しく無愛想にしてりゃ良かったのに、こんな時ばっ……か……）

　もう、眼を醒まさないかもしれない。

（……何だよ……オレの所為じゃん……オレが呼んだりしなきゃ、こんな事には……）
　






　いつの間にか夢を見ていた。
　空があおい。
　母親が料理を作っている音がする。
　幼い姉妹は花壇をいじっていて、その傍らには父……。
　哀は、それを眺めていた。
　ものすごく遠い所からのような気もするし、ほんのすぐ横で見ている気もした。
　まるで、絵に描いたような幸福の時。
　年の頃はまだ１、２歳だろう、妹の方が、何か楽しいことがあったらしく姉を見て無邪気に笑った。
　あれは、私。
　哀は想った。
　私は……どこに居るの？
　私は母親を知らない。父親を知らない。
　けれど、あんなに幸せそうに笑っているあの少女は、私。
　目の前の、幸福の風景はいつまでも消えなかった。
　ふと気が付くと、傍にコナンが立っていた。

「言ったろ、灰原……自分の運命から……逃げんじゃねー……」
「……何故？」
「………………」
「何故、逃げてはいけないの？逃げる事はそんなに卑怯かしら？あたしにこれ以上生きてどーしろって言うのよ！？組織を潰したいなら一人でどうぞっ……毒薬を作らされて、姉を利用され殺されて、あなたに……人殺しと言われて！もう沢山よ……もう……厭……」
「そんなになっても……」
「……え……」
「……そんなになってもおまえは涙ひとつ溢さねーのか」
「………………」
「泣いたって、いいんだぜ……」
「……別に……」
「強くなきゃいけないとか、思ってるんだろ。でも、泣かない事が強いわけじゃない。泣いたってまた笑える事が強さなんだよ」
「……そんなの……気休め、だわ……」
「泣けよ。それで、笑ってくれよ」
「……そう……言ってくれる……」
「え？」
「そう言ってくれる人が居れば、良かったのに、あの頃も」
「………………」
「……ダメよ……あたしは、笑えない」
「灰原……」
「笑えないし泣けないわ……もう遅すぎる」
「……遅くなんかない」
「……でも」
「遅くなんかないさ、だって、生きたいだろ？」

　生きたい？

「死ぬって、優しい事だよな」

　私は……。

『でも、生きてたいでしょう？』

　……誰？

『あなたはいつもそうね。本当は生きていたいのに、死の姿ばかり捜し求めてる』

　良く知っている、声。

『自分の死に様ばかり、夢に見ている』

　誰よりも近くに聞こえる。

『そうやって、自分の中で消えてゆくつもり』

　寂しい音色。

『でも、思い出して。あなたが一番望んでいたものを手放したくないのなら』

　泣き出しそうな。

「……灰原……生きてくれ……」

　あなたが来てくれて嬉しかった。

　あの時、来てくれて嬉しかったのよ。

　死にたくないのは、怖いからじゃない。

　惨めだと思っていた。

　無様だと嘲笑っていた。

　生への執着。

　それを今、私が感じている――……。
　






「ん……？」

　コナンの顔つきが、ふと変わった。
　眼が、哀の異変を捕らえる。

「灰……原……？」

　いま、動かなかったか？誰かに問おうと辺りを見回したが、誰も居ない。でも、今確かに……。

「灰原っ、おい灰原……！」

　思わず、ガラスを拳で叩いてしまっていた。音を聞きつけた看護婦が、慌てて走り寄って来る。

「ちょっとボウヤ！駄目よっ」
「でも！今、動いてたんだ……！」
「え？」
「確かに動いて……」

　言いかけて、コナンは目を見張った。
　哀の瞳が、薄く開いている。

「灰原……灰原！！」
「ボウヤ、ここに居て、すぐ先生を呼ぶわ！」



　それから暫らくは、たくさんの人間が慌しそうに行ったり来たりしていた。
　どのくらい経っただろう。コナンと博士が医師に呼ばれ、着替えを促された。

「心拍も安定してます。もう大丈夫ですよ」

　遠目に見た哀は、ベッドに横たわり虚ろな眼をして天井を見ている。身体には、まだ多数の線が繋がっていた。

「哀君っ」

　博士が走り寄る。
　コナンはまだ、ベッドより少し離れた所で立ちすくんでいた。
　不安が過る。
　本当に、もう大丈夫なのだろうか？助かったのだろうか？
　もし呼び掛けても、答えてくれなかったら……？

「灰……原……」
　その声に応じるように、哀の瞳がハッと光を取り戻した。懸命に身体をこちらへ向けようとしている。コナンは哀の方へ駆け寄った。

「おい灰原っ……」
「………………」

　人工呼吸機のマスク越しに、唇の動きを見て取る。

「………なっ……に、言ってんだよ……バーロォ……」

　医師が、マスクを外した。

「……くどうくん……」
「――っ……灰原ぁ……」
「……バカね……何、泣いてるのよ……」
「誰がっ……もう、死ぬのかと……」
「あら……ごめんなさい……心配、かけたわね……」

　か細い声ではあったが、哀はもう、いつもの調子で言った。

「良かったっ……目、覚まして良かった……」
「そう簡単に……死んだりはしないわ……」

　俯いたまま、顔を上げないコナンを見て微笑みながら。

「そんな簡単には……失くせないものね……」









　

　

　結局、他の誰も気付く者は居なかった。

　阿笠邸の一室。

　ゴミ箱の中、捨てられた、小さなカプセルに。

END

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