なんだか、周囲がひどく喧しかった。

「何……静かにしてよ……」

 声にだして言ったつもりだったが、誰の耳にも届かなかったようだった。
 ほんの一瞬、自分が事故に遭った事を思い出す。
 哀は、再び自分の意識が遠退いていくのを感じた。

(私――このまま死ぬのかな……)

 それも良いかもしれない。
 散々危険な目に遭って、最期はただの事故死……そういうのも私らしくて良いじゃない、と瞼の裏の暗闇で哀は嘲笑した。
 だってあの時、確かに彼は自分の元へ来たのだ。もう、それだけで……。

(……ダメ……考えられな……)

 次の瞬間には、哀はもう何も想わなかった。何も聞こえなかった。
 何処なのかよく判らない空間に堕ちながら、一度だけ、手を伸ばして足掻きたい衝動に駆られたが、やがてそれも消えた。
 同時に自分も消えてゆく、そんな感覚すら、哀はもう何も――……。







「左腕の骨折と内臓の傷から、大量出血があったそうじゃ……頭に外傷は無いが、脳内出血しておると……今は、その……眠って……」
「昏睡状態なんだろ」
「し、新一く……」
「ちょっと行ってくる」

 そう言い残して、コナンは廊下の奥に消えた。
 博士はひとりで、半ば放心状態の運転手が言った言葉を思い出していた。

『急に女の子が前に飛び出して……いや、よろめいた感じでした……』

 手前がカーブで、減速していたのが幸いし、哀は一命は取り留めたのだったが……。

(……哀君……)

 何がどうなってこんな事が?一体誰を責めれば?運転手か?神か?
 頼れる者も居ないまま、博士はひとり、両手に顔を埋めるばかりだった。



 集中治療室には、今は誰も居なかった。容態が安定しているのだろうか。ガラス越しに、いくつかの機械音が重なり合って聞こえる。

(助けられなかった)

 守ろうと思ったのに。何度も、失いたくないと思ったのに。
 一瞬、ほんの一瞬だけ足がすくんで動けなかった。
 あの時、すぐに駆け寄っていたら。もしかしたら、それでも助けられなかったかもしれない。
 それでも、哀をひとりになんてせずに済んだのに、どうして……。

(……バーロ……道ぐれーちゃんと渡れよな……)

 頭の中で呟いてみても、返ってくるのはピッピッという単調な音だけだ。

(なんで……こっちに渡ろうとしたんだよ……いっつもオレの話なんか聞きゃしねークセに……)

 真っ白な、哀の顔。

(こんな時ばっか……オレが呼んだっていつも無愛想なクセに。大人しく無愛想にしてりゃ良かったのに、こんな時ばっ……か……)

 もう、眼を醒まさないかもしれない。

(……何だよ……オレの所為じゃん……オレが呼んだりしなきゃ、こんな事には……)
 






 いつの間にか夢を見ていた。
 空があおい。
 母親が料理を作っている音がする。
 幼い姉妹は花壇をいじっていて、その傍らには父……。
 哀は、それを眺めていた。
 ものすごく遠い所からのような気もするし、ほんのすぐ横で見ている気もした。
 まるで、絵に描いたような幸福の時。
 年の頃はまだ1、2歳だろう、妹の方が、何か楽しいことがあったらしく姉を見て無邪気に笑った。
 あれは、私。
 哀は想った。
 私は……どこに居るの?
 私は母親を知らない。父親を知らない。
 けれど、あんなに幸せそうに笑っているあの少女は、私。
 目の前の、幸福の風景はいつまでも消えなかった。
 ふと気が付くと、傍にコナンが立っていた。

「言ったろ、灰原……自分の運命から……逃げんじゃねー……」
「……何故?」
「………………」
「何故、逃げてはいけないの?逃げる事はそんなに卑怯かしら?あたしにこれ以上生きてどーしろって言うのよ!?組織を潰したいなら一人でどうぞっ……毒薬を作らされて、姉を利用され殺されて、あなたに……人殺しと言われて!もう沢山よ……もう……厭……」
「そんなになっても……」
「……え……」
「……そんなになってもおまえは涙ひとつ溢さねーのか」
「………………」
「泣いたって、いいんだぜ……」
「……別に……」
「強くなきゃいけないとか、思ってるんだろ。でも、泣かない事が強いわけじゃない。泣いたってまた笑える事が強さなんだよ」
「……そんなの……気休め、だわ……」
「泣けよ。それで、笑ってくれよ」
「……そう……言ってくれる……」
「え?」
「そう言ってくれる人が居れば、良かったのに、あの頃も」
「………………」
「……ダメよ……あたしは、笑えない」
「灰原……」
「笑えないし泣けないわ……もう遅すぎる」
「……遅くなんかない」
「……でも」
「遅くなんかないさ、だって、生きたいだろ?」

 生きたい?

「死ぬって、優しい事だよな」

 私は……。

『でも、生きてたいでしょう?』

 ……誰?

『あなたはいつもそうね。本当は生きていたいのに、死の姿ばかり捜し求めてる』

 良く知っている、声。

『自分の死に様ばかり、夢に見ている』

 誰よりも近くに聞こえる。

『そうやって、自分の中で消えてゆくつもり』

 寂しい音色。

『でも、思い出して。あなたが一番望んでいたものを手放したくないのなら』

 泣き出しそうな。

「……灰原……生きてくれ……」

 あなたが来てくれて嬉しかった。

 あの時、来てくれて嬉しかったのよ。

 死にたくないのは、怖いからじゃない。

 惨めだと思っていた。

 無様だと嘲笑っていた。

 生への執着。

 それを今、私が感じている――……。
 






「ん……?」

 コナンの顔つきが、ふと変わった。
 眼が、哀の異変を捕らえる。

「灰……原……?」

 いま、動かなかったか?誰かに問おうと辺りを見回したが、誰も居ない。でも、今確かに……。

「灰原っ、おい灰原……!」

 思わず、ガラスを拳で叩いてしまっていた。音を聞きつけた看護婦が、慌てて走り寄って来る。

「ちょっとボウヤ!駄目よっ」
「でも!今、動いてたんだ……!」
「え?」
「確かに動いて……」

 言いかけて、コナンは目を見張った。
 哀の瞳が、薄く開いている。

「灰原……灰原!!」
「ボウヤ、ここに居て、すぐ先生を呼ぶわ!」



 それから暫らくは、たくさんの人間が慌しそうに行ったり来たりしていた。
 どのくらい経っただろう。コナンと博士が医師に呼ばれ、着替えを促された。

「心拍も安定してます。もう大丈夫ですよ」

 遠目に見た哀は、ベッドに横たわり虚ろな眼をして天井を見ている。身体には、まだ多数の線が繋がっていた。

「哀君っ」

 博士が走り寄る。
 コナンはまだ、ベッドより少し離れた所で立ちすくんでいた。
 不安が過る。
 本当に、もう大丈夫なのだろうか?助かったのだろうか?
 もし呼び掛けても、答えてくれなかったら……?

「灰……原……」
 その声に応じるように、哀の瞳がハッと光を取り戻した。懸命に身体をこちらへ向けようとしている。コナンは哀の方へ駆け寄った。

「おい灰原っ……」
「………………」

 人工呼吸機のマスク越しに、唇の動きを見て取る。

「………なっ……に、言ってんだよ……バーロォ……」

 医師が、マスクを外した。

「……くどうくん……」
「――っ……灰原ぁ……」
「……バカね……何、泣いてるのよ……」
「誰がっ……もう、死ぬのかと……」
「あら……ごめんなさい……心配、かけたわね……」

 か細い声ではあったが、哀はもう、いつもの調子で言った。

「良かったっ……目、覚まして良かった……」
「そう簡単に……死んだりはしないわ……」

 俯いたまま、顔を上げないコナンを見て微笑みながら。

「そんな簡単には……失くせないものね……」









 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 





 

 結局、他の誰も気付く者は居なかった。

 阿笠邸の一室。

 ゴミ箱の中、捨てられた、小さなカプセルに。

 

 

END