母の幽霊

「いやだわ、この公園……」

　怖さ半分、好奇心半分の声で、千代子が言った。
　本心ではそんなに怖いわけではないが、写楽の背に隠れるようにして歩くのも、いわば演出。スリルを楽しんでいるのだ。

「知ってる？ここ幽霊が出るって学校でウワサなんよ……」

　静まり返った夜の公園では、どんなに声を低くして喋っても、それが響き渡っている気がする。

「嫌な空気……生暖かくって湿っぽくて。ほんとに何か出そう……」
「ここだ」

　今まで黙って歩いていた写楽が、そう言って立ち止まった。
　公園の真ん中にある池。大きさは大したものではなく、学校のプールといい勝負といったところか。
　当然周囲には、いびつな池の形に沿って柵が取り付けてあるのだが、写楽が立ち止まったのはその一角だった。

「この位置だ、間違いない」
「ここで何があったってェのさ？まさか幽霊を見たってンじゃないでしょうね？」
「………………」
「さァ、もう帰ろうよ、ヒゲオヤジさんに気付かれる前に……」

　と、突然にして一瞬の出来事。
　千代子の言うことなど馬耳東風で、ヒラリと柵を飛び越えたかと思うと、写楽は水しぶきをあげて池の中へと身を踊らせたのだ。

「シャ、写楽クン！！」

　あまりの突拍子な行動に驚嘆したのは千代子で、思わず声を張り上げてその名を叫んだ。

「何やってンだ！！」
「そうギャアスカ喚くない、ここは浅いんだ」

　当の写楽は涼しい顔で、キョトンとしたような呆れたような調子の返事をしている。
　それで、余計カッとなったのだろう。

「そういう問題じゃねーだろ！！」

　千代子は、ほとんど怒鳴るようにそう言って、勢い任せに自分まで池へ飛び込むと、

「キミは高熱なの！病気なの！なのにこんな冷たい池に飛び込むなんて！肺炎になって死ンじまうよっ！！だいたいが池に入って風邪引いたってェのに、また池に入るバカなんて聞いたこともない大バカだ！！つける薬もありゃしない！！」

　お得意の畳み掛けるような喋り方で、写楽が本気で呆気に取られている隙に、その腕を掴んだ。
　のだが。

「もう早く帰るんだ！」
「お母さん！！」
「え？」

　それは、思いがけない言葉。

「ここで見たんだ！ボクにはわかる……あれは確かにお母さんだった！」
「そんな……！だって、写楽クンのお母さんって……」

　千代子は心臓を、ぎゅっ、と鷲掴みにされた気がした。

「キミが赤ん坊の時に死んじゃってンだろう！？だいいちキミはお母さんの顔を覚えてるわけ！？」
「はっきりとは覚えてないさ。でもあの額の三つ目と、あのコートは……あれはお母さんのものだ……」

　寂しさと強がりの入り交じったような真剣な顔で、暗い池を見つめる。
　居ても立ってもいられなくて、千代子は一瞬、その姿から目を逸らしそうになった。

「とにかく、あがりましょ」

　岸に上がっても、写楽は虚ろな眼で、地面のどこか一点をじっと見ていた。

（そんな顔しちゃって……写楽クン……）

　二つ目の人間を馬鹿にして、三つ目の民を蘇らせようと息巻く普段の彼は影もない。どんなに三つ目族が素晴らしくたって、この現代においては異端の者。好奇の目を向けられ、額にバンソウコを貼られ、母の愛も得られずに、本当の自分を認めてもらえずに、たったひとりで10年と幾年。
　果たして、彼がどんな思いで生きてきたというのだろうか。
　千代子が何か言おうと口を開きかけた、その時。

「あ……！？」

　うなだれる写楽の向こう、池の上を見て、千代子は目を疑った。

「シャ、写楽クン！！あ、あれ……！！」
「！」
「な、何なの？」
「これは……！」

　そこに浮かぶは、ぼんやりとした人の影。薄靄の中で、確かに人の形をしている。
　まさか……幽霊？
　しかし、千代子がそう思った時には既に、その姿は闇に溶けてなくなろうとしていた。

「あ……消えてしまったわ……」

　一瞬だった。
　写楽は影が見えなくなっても、まだその辺りを凝視していたが、やがて何事か考え込むような顔で水面とその上を交互に睨んだ。
　そして、確信を込めた声でハッキリと、

「あれは、水蒸気だ！」
「水蒸気？」
「気温と水温の差によって、一時的に水蒸気の霧が出来たのさ」
「どういうこと？」
「今日はかなりムシ暑いだろ？あったかくて湿った空気と冷たい水面が触れ合って、水蒸気が一気に冷えて霧になったってぇわけ」
「で、でも……どうして一瞬だけあんなものが見えたの！？それに、霧なんて……」
「試してみるかい」

　そう言うやいなや、写楽はさっさと千代子の後ろに回ると、池と自分の間に彼女を挟むようにして、例の呪文を呟き始めた。

「アブドル・ダムラル・オムニスノムニス・ベル・エス・ホリマク」

　自身の発するオーラで、辺りが薄明るくなってゆく。
　次第に、水面から立ち上る水蒸気の霧が、白くその姿を現した。
　と、同時に、あの人影もが再び千代子の目の前に現れたのである。

「あぁっ！？」

　しかし、写楽が気を抜いてオーラを止めると、霧も影もすぐに消えてしまった。

「確かに、この霧はそれだけじゃ目には見えない……しかしひとたびボクたちの真後ろから光が当たれば、霧は天然のスクリーンになる！そこにボクたち自身の影が映し出されたんだろう」

　原理としては、ドイツの山などでもよく起こる、有名な光学現象だ。クライマーが頂上に近付き、太陽の光に照らされた時、周囲に発生した霧に自分の影が映し出される。これを自分の影と判らずに、怪物と間違えた登山家もいるという。
　今回のことが、それとまったく同じものかは判らないが、理屈としては考えられる一つの可能性だろう。

「でも、さっき光なんてあったかしら？」
「だって周りが薄くモヤってたろ？それが見えたってことは、どっかに光源があったってこった。思うに、車でも通ったんじゃないかね。もっとも、ボクたちは自分の影に気を取られて気付かなかったわけだがね」

　ヤレヤレと肩をすくめる写楽から視線を外し、千代子は黙って静まり返った池の方を見た。
　自らの言葉を皮肉るかのような口振りで、写楽は話を続ける。

「最近の幽霊騒ぎはこれだったんだ。怖い怖いと思うから、自分の影が幽霊に見えたってわけさ。幽霊の正体見たり枯れ尾花ってやつだね」
「じゃあ、写楽クンの見たお母さんも……」
「あぁ、すべてはまぼろし……お母さんの姿がはっきりしなかったのは、ボクがお母さんの顔を覚えていなかったから……」

　しかし、突然その声が途切れたかと思うと、ドスンという音と共に大きく地面が揺れた。

「写楽クン！」

　うっかり忘れていたが、写楽はかなりの高熱があったのだ。
　張り詰めていたものが切れてブッ倒れた写楽を、千代子は慌てて起こしてやった。
　手に伝わる熱さで、ひどい熱なのが服の上からでも容易に判る。

「早く帰らなくっちゃ」

　ぐったりと力の入らないその小さな身体を背に負うと、千代子は公園を後にした。

「和登サンの背中……やわらかいな……お母さんみたいだ……」
「！……クスッ、バンソウコ貼った時みたいに言っちゃって」

　寝言なのか、朦朧としているのか、むにゃむにゃと口の中で呟く。
　そんな写楽に、少し笑った。

「うぅん違う……どっちも写楽クンだものね……悪魔みたいな子だけど、ボクはわかってるよ……キミが、お母さんが恋しいひとりぼっちの男の子、写楽保介だってこと……」

　夜が更けていく。
　今日起こったことも、闇の中を歩く二人の中学生のことも、知らん顔で。
　幽霊に対する怖さのあまり、自分の影を幽霊と見間違えてしまった人たち。
　では、自分の影に母の姿を見た写楽は、彼の思いは……。

「写楽クン……キミはひとりじゃないよ……ボクが……キミをひとりにはしないから……」

　千代子の背中で、写楽のふたつの瞼とひとつの目が、震えた。