| . あれからずっと考えている。 ――葉くんは、もちろんアンナさんなんでしょ？ それは、他愛ない会話。誰でも一度はするであろう軽い話題……のはずだった。 オイラが答えに詰まりさえしなければ。 あの時の、アンナの眼が忘れられない。 ついでにまん太の焦りようも。 でも、あの時「アンナ」と言おうとして、ほんの一瞬感じた違和感を隠すことができなかったのだ。 「うーん……アンナじゃないなら、誰だったんだ……？」 ふと気付く。窓越しに、しんしんと降る雪。冴えかえる空気。部屋の中でも息が白い。 大粒の、ぼたん雪。 オイラが初めて雪を見たのは、確か青森で、10歳の時だったはず。 なのに込み上げてくる、この妙な懐かしさは一体何なのだろう。何かを思い出せそうな、でも思い出したくないような……。 このつっかえは何なんだ？ 「……これじゃあ、積もらんな」 蘇ってくる記憶。 ぼたん雪は積もらない。 そう言ったのは、誰だった？ 粉雪は形を留めない。 雪だるまなんか作れないよ、と積もった雪を蹴り散らかして。 ひるがえったマントの下に、垣間見えた細い腕。 ぱぁっと咲き散る、白い花。 「……おまえ、誰だ？」 記憶の影に呼び掛けた。 『おまえ……誰だ？』 『何してるんだい』 肌を刺すような寒さ。 そいつはオイラの質問には答えず、そう言って逆に問い掛けて来た。 時折吹く風が、雪を舞い上げて空へと返す。 『雪なんか捏ねくり回して、何が楽しい？』 『あ、んっと……雪だるま！』 言ってから、むしろこいつこそ雪だるまが化けて出た奴かもしれん、と思った。 何しろ、白いマントを口元まですっぽりと被っているうえ、雪にまみれて真っ白なもんだから。 背格好は同じくらい。ぶっきらぼうな口調だが、その風貌からすると、女の子だろうか。 大きな瞳、透き通る肌、そして腰に届きそうなほどの長い髪。その綺麗な黒に、纏わり付いた雪がきらきらしている。 まるで、冬の空みたい。星座がいっぱいなんだ。 それにしてもだ、こんなところに一人で居るなんて、変なやつ。 そんなやつは、自分くらいのもんだと思っていたのに。 『雪だるま作ってるんよ。おまえも作るか？』 『無駄だよ……粉雪はなかなか固まらない。雪だるまなんか、作れないよ』 『え？』 『ほら』 と言ってそいつが足元を蹴り上げると、煙立つように細かく雪が散った。 粉雪は形を留めない。 どんなに強く固めようとしても、すぐに砕けて崩れ落ちる。 何だか、何だかそれはまるで。 『な』 『ほんとだ。どうりでうまく作れんと思った』 『だから無駄だって』 『でも、約束したんよ。作ってやるってな』 オイラがそう言うと、そいつは不思議そうな眼をした。 その眼に一瞬、どきり、とする。 着ているマントでほとんど顔が隠れているから、余計に瞳ばかりが気になった。 人の眼というのは、一瞬一瞬でこんなにも色を変えるものなのか。長い睫毛。よく見れば、そこにも雪が積もっている。 きっとマントの下の顔は、結構可愛いんじゃないかな。だって、綺麗な眼をしてるから。 何故諦めないんだ？とでも訊きたげな瞳のままで、そいつはずっとオイラの手元を見つめていた。 『っちゃ〜〜、駄目かぁ』 やっぱり、何度作ってもうまくいかない。 いくら丸め固めても、すぐぼろぼろと壊れてしまう。 粉雪では雪だるまは作れない。 そう言った張本人は、訝しげに、時に苛立たしげに、四苦八苦するオイラをずーっと傍で眺めていた。 こいつもかなりの物好きに違いない。 ひょっとして、友達がいないのかもしれない。 だとしたら、オイラとおんなじだ。 『……水』 『え？』 『水があれば、作れる』 暫くの間黙って見ていたそいつだったが、痺れをきらしたのか、ふいに口を開いた。 くぐもった声が、少し聞き取りづらい。マントの隙間から、白い息が零れる。 『水なんかかけたら、雪が溶けねぇか？』 『大丈夫、この寒さと積もり具合なら』 『でも……水で雪が固まるなんて、ほんとかなぁ』 『ぼたん雪の積雪は固めやすいだろ。あれは、もともと雪が水分を含んでいるからさ』 『ぼたん雪？』 『こんな風にさらさらじゃない、粒の大きい雪。まぁ、そもそもぼたん雪は積もりにくいんだけどね』 これだけ気温が低ければ、ぼたん雪でも積もるだろうけどな。 独り言のように言いながら、空を仰ぐ。 本当に水なんかで雪だるまが作れるんだろうか。 半信半疑ではあったが、どうせこのままでは埒があかないのだ。 オイラは雪まみれの右手を差し出して、笑って見せた。 『それなら、向こうに河があるんよ。一緒に行こう！』 『え？』 『一緒に作ろうぜ、雪だるま』 『……いやだよ』 『何でだ？だっておまえ、雪だるまみたいなのに』 『誰がだるまだ……』 『ともだちになろう！いいだろ？』 そいつは少し困っているような、戸惑うような様子でその手を見つめると、かじかんだ指でぎゅっと握り返した。 『あーあ……』 『これじゃあ水は使えないな』 あっさりとそう言われて、ちょっと悲しくなる。 河は完全に凍ってしまっていた。この寒さじゃ、当然のことだったかもしれない。 どんどん積もっていく雪を見ていると、何だか果てもない世界にいるような気がした。 『作るって約束……したのに』 『そんなに大事な約束なのかい』 『ともだちとの約束』 『ともだち？』 『さっきも居たんだぜ。おまえが来たから、びっくりして隠れちまったけど』 『そうか、そいつは悪いことをしたね』 別に悪びれた様子でもないのが、可笑しい。 ともだちについて、そいつは何も聞かなかった。 興味がないのか、聞かなくても判っているのか。 ……まさかな。 『そいつが、雪だるま作ったことねぇって言うからよ。じゃあオイラが作ってやるって約束したんだ。そいつは作れんからな』 『ふぅん』 『でも、仕方ねぇや』 後で謝っておけばいい。こんなことくらいでは、あいつも怒らないだろう。 少し臆病で不安定。この世のものではない、オイラのともだち。 『戻ろう』 『ああ』 しかし。 そうは言ったものの、二人ともその場から動こうとはしなかった。 まるで、右も左も真っ白な、この世界に囚われたみたいに。 『どうした？戻ろうって言ってるじゃねぇか！』 『知るか。勝手に戻ればいいだろ』 理由は簡単に推測できた。 『だってどっちから来たんだかさっぱりなんよ！』 どうやら、迷ってしまったようだ。 呆れた視線が飛んでくる。こういう時はあまり目で訴えかけて欲しくない。 暫くその場に立ち尽くしていたが、とにかく動かなければ事態は変わらない。 行けども行けども同じような景色の続く中へ、オイラは悩みながらも入っていくしかなかった。 『うーん……』 『………………』 『よし！こっちだ！』 『根拠は？』 『……ないけど』 歩き続けてどのくらい経ったのか。 30分か、1時間か……何にせよ、幼い足では大した距離は進んでいないだろう。 来る時は知り尽くした道だったのに、今は何だか、初めて来る森の中で迷ったように心細い。 それでも何とか強気な判断で今まで進路を選んできたが、改めて根拠などと問われると、正直返す答えがない。 しかしここで自信を打ち砕かれてはいけないと、歩みを進めようとして、ふと振り返った。 あいつが立ち止まっている。 『どうした？日が暮れる前に……』 『疲れた』 それだけ言って、その場にしゃがみ込んでしまった。 もしかして機嫌が悪いのだろうか。それは当然かもしれない。ただでさえ歩きにくい雪道を、闇雲に歩かされ続けているのだから。 『すまん。オイラのせいで巻き込んじまったな』 『別にいいさ』 『待ってればそのうち……助けが来るよ……たぶん……きっと』 『………………』 その言葉があまり当てにならないのは、自分でも判っていた。 黙りこくっているその姿は、本当に気にしていないようにも見えるし、不満の表れにも見える。 さすがに少々責任を感じて、オイラはなるべく喋りかけることにした。 そういうのはあんまり得意じゃないのだが、少しでも退屈させないようにと思ったのだ。 『かあちゃん心配してるんじゃねぇか？女子は遅くまで帰らんと、心配されるんだろ？』 『母さんはいない』 『じゃあ、とうちゃんは？』 『父さんは知らない』 『一人ぼっちなんか？』 『……そうだけど、そうでもない』 うーん、会話ってのは難しい。 何か尋ねればちゃんと答えてはくれるのだが、その答えが本当に一言だけ。 『雪、止んだな』 『あぁ』 『夕陽にきらきらして、きれいだな』 『あぁ』 『おまえは雪、好きか？』 『普通』 ほら、一事が万事こんな状態なのだ。これじゃあ、会話が弾むはずも……いや、待てよ。 もしかすると、こいつは自分のことはあまり喋りたくないのかもしれない。 だったら、オイラの話をすればいいんだ。それなら簡単だ。きっと。 『なぁ、もうちょっと頑張って歩いてみねぇか。道に出るかも知れん』 BACK≪ ≫NEXT |