. 「もう泣くなよ」 　後ろを振り返って、葉は言った。 　握り合った、小さな手。 「泣いてばっかじゃ、何にもなんねぇぞ。何がそんなに悲しいんよ」 　その先に居るのは、葉王。葉の双子の兄、ハオだ。だが、啜り泣くその姿は到底、兄という感じではない。 「ひとりじゃねぇだろ？オイラが居るだろ？だからもう泣くな」 　な？と、慰めるように繰り返す。 　守ってやるから。 　葉は思っていた。 　自分以外に、兄を守ってやれる奴なんていない。 　長きにわたる、麻倉の陰陽道の歴史。その血筋ゆえに、尋常で無い力を持って産まれてしまった子供。 　その苦しみを、痛みを、判り得る人間など居るはずがないのだ。 　互いに、理解し合えるのは一人だけ。兄と弟、だけ。だから、守ってやる。それが出来るのなら、涙なんて流しはしない。 　少なくとも、ハオの前で葉が泣いたことは一度たりともなかった。 　「無邪気な子供達」に大切な絵本をずたずたにされても、捕まえたカブトムシを踏み殺されても。 　ハオの前では涙一粒こぼさなかった。どんなに心が泣き叫んでいても、葉はそれを曝け出すことは出来なかった。 　そうすることは、兄を守ると決めた葉にとって、禁忌のようにさえ感じられていたのだ。 　そんな弟を、ハオはちゃんと見ていた。寡黙で、あまり笑わず、いじめられてはすぐ泣きじゃくっていたハオ。 　いつも、葉の後ろで眼を潤ませていた。何を見ているのか判らない、何も見たくないと訴えているような眼。 　その瞳で、ハオはいつも見ていた。少し離れた所から、人知れず涙を拭う葉の後ろ姿を。しっかりと、その眼に焼き付けて。 　そう、双子は生きようとしていた。どんなに蔑まれても、互いが居ればそれでいい。 　だが、そうは言ってもまだ5歳かそこらの幼い子供。 　たった二人で生きていくには、彼らは小さ過ぎた。 　それでも葉は、信じていたのだ。 　自分達は、生きていてもいいのだと。 「帰れ！オバケは幼稚園に来んな！」 「お前らに近付くと、オバケになっちまうんだろ！」 「死ね！」 　加減を知らない、無邪気な子供達。 　確かに、彼らは無邪気だった。悪びれもせず、ただ己の欲望に、素直に従うだけなのだ。 「うあぁっ！！」 　思い切り蹴り飛ばされて、葉は身体ごと地面に倒れた。 「ホラ、どーしたんだよ。弟が死んじゃうぞ」 「へっ、お前、葉が居なきゃ何も出来ねぇんだろ」 　今度は、今にも泣き出しそうなハオに矛先が向く。 「さ……下がってろハオ……！オイラに任せとけ……」 「おにーちゃんを庇うってよ」 「こいつ、ぶらこんだぜ」 　覚えたての言葉を得意げに振り回して笑っている。 　葉はふと、彼らがこの上ないくらい、惨めな生き物に見えた。 　心のどこかが、急激に冷えていくのを感じた。 「……お前ら、恐いんだろ」 　自分でも信じられないほど、落ち着いた口調。 　葉の中で、何かが変わり始めていた。 　さっきまで威勢の良かった子供達が、明らかに気圧されている。 「な、に……？」 「オイラ達が、恐いんだよな。だからこんなことすんだろ。オイラ達が普通と違うから……」 「バァ――ッカ！！！」 　彼らの内の一人が、突然声を荒げた。と同時に、葉に掴み掛かる。それが合図だったかのように、周りも次々と先程の勢いを取り戻して怒鳴り出した。 「恐かったら蹴ったりしねぇよ！」 「何言ってんだぁ、こいつ！」 「違う！恐くないならこんなことしねぇはずだ！！」 　葉は叫んだ。 　何も恐くない。 　みんな、この力を恐れている。 　暴力や罵声で、必死に自分の弱さを隠してる。 　本当に弱いのは奴らの方だ。 「みんなそうだ。お前らも大人達も、みんな……恐いから！寄ってたかってオイラ達を！殺すつもりなんだ……！」 「こいつ、頭おかしいぜ」 「やっぱオバケだから頭狂ってんだよ！やっちまえ！！」 　突如として豹変した葉を、ハオはただ見つめていた。 　それはあの、涙拭う葉の後ろ姿を見ていた、その時の眼。 　怯えているのではなく、呆けているのでもなく。 　ただじっと、見つめていた。 「殺せるもんなら殺してみろ！出来もしねぇくせに！オイラ達は生きてやる！絶対、お前らなんかに負けんからな……！！」 　葉は強くならなくてはいけなかった。 　兄を守るため。 　たった一人の理解者を失わないために。 　けれど。 「ハオ！」 　その重みはもはや、自らを犠牲にしなくてはならないまでになっていたのだ。 「逃げろ！オイラのことはいいから！早く！」 「あっ！待て！」 「逃がすか！」 　ハオは弾かれたように走り出し、子供達は反射的にそれを追って行った。 　後には、ひどく殴られ、蹴られて、動くこともままならなくなった、幼い少年だけが残っていた。 .