. 　ハオは走った。思い出していた。自分達が今まで歩んできた道。葉と二人。いつも手を取り合って。 　それなりにいい道だった、と思った。それなりにひどい道だった、とも思った。 　ハオは走った。逃げたわけではなかった。葉の言葉に走り出した彼は、迷わず近くの廃ビルを目指したのだ。 　無論、後を追ってきた子供達も続いて廃ビルの中へと入っていった。 　が、しかし。 「バーカ！こんな所に逃げ込んだって、行き止まり……」 　にわかに、子供達の動きが止まった。 　事の異常さに、気付いたのだろう。 　廃ビルに入ってすぐ、彼らの真正面にハオは居た。 　頬に纏わり付く空気が、妙に熱い。 　ハオは自分で自分を抱き締めるようにして、立っていた。 　その身体が目にもさやかに震えているのは、弟を傷付けられたことに対する怒りのためなのか、それとも。 　ただひとつ、はっきりしていることは、ハオにとっても葉は守るべき人間だったということだ。 　葉がハオを守ろうとしたように、ハオも葉を守りたかったのだ。 　ハオが燃えるような眼を見開いた瞬間、あたりは轟音に包まれていた。 　物凄い爆音が聞こえた気がして、葉は身体を起こした。 　まだあちこち痛むが、そんなこと、今はどうだっていい。 「……ハオ？」 　そうだ、ハオ。 　ハオはどうなったのだろう。 　ちゃんと奴らから逃げ切っただろうか。 　まさか途中で捕まったりなんてことは……。 　不安にかられて、空を仰いだ。瞬間、とんでもないものが目に飛び込んできた。 　どこか近くで、煙があがっている。 　さっき聞こえたように思った爆発音は、現実だったのか。 「ハオ……！！」 　いくらも走らぬ内に、煙の出所にたどり着いた。 　人のほとんど寄り付かない、廃ビル。 　それが今、葉の目の前で赤く燃えている。 「！！」 　ドアが壊れ、開けっ放しになっているビルの入口の向こう。 　ハオは、燃え盛る炎を背にして佇んでいた。 「ハオ……お前、何を……！」 「来るな！！」 　それは、泣いてばかりのいつもの兄ではなかった。 　身体が強張る。 　足がすくんで動けない。 　熱風が、葉の肌を舐め回していた。 「泣きたい時は泣けばいい」 「………………」 「だけど、この力は重すぎるんだ。僕にも……そして葉、お前にも」 　炎。炎。炎。 　怒りなのか、悲しみなのか。 　赤く、青く。 　あるいは、その両方か。 「だから……」 「嫌だ！！」 　葉は、声を荒げた。 　必死だった。 「オイラは嫌だっ……お前が！お前が居るから……苦しくても頑張れたのに……！」 　何をどうすれば、目の前の事態が変わるのだろう。 　どうすれば、変えられる？ 　いつもただじっと、嵐が過ぎてゆくのを待っているだけだった。 　そうすれば、大切な人は守られる。 　次に目を開けた時には、何もかも元通り。 　何も無かったみたいに、元通りだった。 　だから、判らない。 　ただひとつ、判るのは。 「それなのに……」 　何もしなければ、最悪のことが起きる、ということ。 「それは違うよ」 　はっきりと、ハオは否定した。 「僕の存在が、いつかきっとお前を潰す……いや、もう潰しかけていた」 　重すぎる力。 　重すぎる使命。 　まだ、ほんの子供の二人。 　誰よりも繋がることが出来た、二人。 「お前はもっと、泣いてもいいのに」 「ハオ……！」 「僕は、疲れた」 　ゆっくりと、眼を閉じる。 　燃えるような、瞳を。 「葉」 　唇は、最後まで嘘を吐かなかった。 　良かった、とハオは想った。 　ちゃんと言えた、と。 「ありがとう」 　廃ビルが崩れ落ちる。おもちゃのように。でもそれは、おもちゃを壊したにしては凄まじい音で。 　何も、聞こえなくて鮮明。さいごの、言葉だけ。 「な……んで……」 　守りたかったのに。守ろうとしたのに。守れるのは、自分だけだったのに。 　だって生きようとしていた。生きていていいはずだった。 　力がなんだというのか。蔑みがなんだというのか。ただ、どうしようもなく産まれてきただけなのに。 「オイラ達は……生きてていいはずなんだ……。いいはずなのにっ……」 　葉は、泣いた。声を上げて。 　青く澄んだ空に、黒と白の煙が昇ってゆく。 　おもちゃを壊した、それだけのことだよ。 　そう、言うのかもしれない。 　けれど、そんなのは、ただの綺麗事なのだ。 　葉は、泣いた。かけがえのないものを失くして。小さな光をもらって。 　炎はまだ燃えている。 　どっちつかずの煙は、いつまでも空へと繋がっていた。 .