し　に　た　い　さ　か　な

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　次の日、いつも通り登校すると、クラスは騒然となっていた。泣いている子もいる。
　何が起こったのか尋ねる相手もいないので、とりあえず席に着き、私は彼らのおしゃべりに耳を傾けることにした。

「殺されたって！」
「えぇマジ！？うそ！？犯人とかは？」
「捕まってないんじゃない？」

　聞いたところ、殺人事件。また凶悪犯罪のニュースでも報道されたのだろうか。朝の新聞では、それらしい記事は何もなかったが。
　何にせよ、殺人なんて私にとっては、さほど驚くことでもない。
　ふと、金魚の贈り主が座っているはずの席に目をやる。彼の姿はなかった。まだ来ていないのだろうか。

（……あら？）

　よく見ると、彼がいないだけではない。
　彼の席の周辺一帯に、人がいないのだ。まるで避けているかのように、誰もそこへ寄り付こうとしない。
　異様なほど騒がしい教室。空いた彼の席。
　嫌な予感がした。まさか。
　まさか殺されたのは……。

「あっ、宮野さん！？」

　誰かが呼び止めたが、私は構わず教室を飛び出した。途中、教師に捕まりかけたが、なんとかやり過ごした。
　プリーツスカートの裾をひるがえして、校門を抜け、信号さえ無視して走る。こんなに走ったことなんて、今まであっただろうか。
　飛び出しそうな心臓を押さえて、私は施設に駆け込んだ。

「ちょっと！！」

　一斉に視線が飛んでくる。
　私はあの男の姿を捜した。昨日、お姉ちゃんと鉢合わせた、男。彼は部屋の奥の方に座っていた。

「これは一体どういうことなの！？」
「あぁ？」
「あなた、私のクラスの人間を手にかけたわね！？」
「は……組織の人間だとバレた、おまえの責任だろう。片してやったんだ、感謝しろ」
「知られたところで何だっていうのよ、あんな子供に！」
「芽は摘んでおく。当然のことだ」

　彼がそう言って、私の頭は何も考えられなくなっていく。
　冷静になろうとすればするほど、混乱していく。

「それとも、殺しちゃまずい理由でも、あったのか」

　理由、だなんて。
　何かがおかしい。
　何かが変だ。
　理由。理由って何？
　そんなもの、あるはずがない。
　秘密を知られた。だから、消す。
　それだけ。

「……そうね。理由なんて、無いわ。騒がせてごめんなさい」

　学校には戻らず、そのまま部屋へ帰った。　胸が苦しいような気がする。
　ほら、馬鹿な人。やっぱり殺されちゃったじゃない。私にあんなこと言うから。私のことなんて放っとけば良かったのよ。
　それにしても、胸の辺りが苦しい。痛みさえ感じ始めてる。
　そういえば昨日から気分が悪かった。咽喉に何かつかえてるみたいな感じ。
　病気かな。きっとそうだ。金魚の病気が伝染ったんだ。
　交錯する思考の中で、私はいつしか眠りに落ちていった。
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　金魚は今日もエサを食べない。
　このままだとどうなるかということぐらい、判っているはずなのに、まるでそれを望んでいるみたいに、自由な金魚鉢の中を泳いでいる。
　もしかしたら、自分の元の主人が死んだことを知っているのかもしれない。そして、自分が後を追う時を、待っているのかもしれない。
　それとも、やっと自分が囚われていることに気付いたのか。
　死にたがっているような、小さな命。

（馬鹿ね。気付かなきゃ良かったのよ。そうすれば、何も知らずにただ生きて、何にも疵付かずに死ねたのに）

　突然、得体の知れない不安が押し寄せて来た。
　何だろう、この胸騒ぎは。
　何か、何か見落としている。
　でもそれは一体、何？
　居ても立ってもいられなくなって思わず部屋を見回した時、ドアチャイムの音が鳴り響いた。全身が緊張する。
　咄嗟に動けないでいると、

「志保、居る？」

　聞き慣れた、優しい声。私は一気に安堵して、鍵を開けた。

「お姉ちゃん、来てくれたの」
「この間はゆっくりできなかったからね」

　姉だってそんなにヒマではないはずなのに、出来るだけ早く、と無理をしてくれたのだろう。いつも、私のことを気に掛けてくれる。
　たったひとりの大切な人。

「あら、あなた金魚なんか飼ってるの？」

　暫く話し込んだ後、ふと姉が棚に目をやって言った。私が生き物なんて飼っていることが、よほど意外だったと見える。
　興味深そうに鉢の中を覗き込んだが、

「ちょっと！この子……死んじゃってるわよ！」

　驚いて見ると、確かに金魚が朱い腹を見せて浮かんでいた。
　さっきまで泳いでいたのに、ほんの１、２時間の間に死んでしまったのだ。
　なんてあっけないのだろう。

「……志保？」
「これね、クラスの男の子に貰ったの」
「え……」
「変な奴でね、何故かあたしと組織のこと、知ってた。そして殺されたわ。馬鹿よね」

　どうしてこんな話、してるのだろう。自分でもよく判らない。ただ、話さずにはいられなかったのだ。
　話はそこで終わると思った。しかし……。

「志保、よく聞いて。その子はね、元々組織に居た子なの」
「え？」
「身よりもなくてずっと組織の施設に居たんだけど、ある日、突然姿をくらましたんですって。でも、あんな子供が逃げ切れるはずもなくて……」
「ちょ……お姉ちゃ……」
「案の定見つかって、さぁどう始末しようという時に、あんな風に組織のことを口外したから……」
「ちょっと待って……！」
「遅かれ早かれ殺されてたわ」

　姉は一気に喋ると、真剣な眼で私を見据えた。
　見透かすような、悲しげな瞳。

「だから、あなたのせいなんかじゃないのよ、志保」

　そんな眼で、見ないで。
　私の中で保ってきたものが、壊れてしまう。
　見落としていたものが、浮き彫りになる。

「な……によ、それ……あたしは別に……」
「志保……！」
「止めて！」

　苦しい。何かが咽喉に詰まっている。息が出来ない。壊れる。

「あたしのこと、可哀相だと思ってるの？だったら……だったらそんなの……」
「いいえ、違うわ」
「じゃあ……」
「志保」

　もう限界だ。

「志保、あなたは子供なのよ。泣いてもいいの……！」

　突然、彼の言った言葉が頭の中に響いた。

『宮野さんが気付けばいいと思ったんだ』

　気付く。
　それは「金魚に」ではなく「彼に」でもなく、「自分自身に」。

『気付いて欲しかっただけ』

　囚われているのは私の方。
　私が冷めた心で見ていた金魚は、あの死にたかった魚は、あれは私。
　囚われていることに気付かないふりをして、苦しいのに、張り裂けそうなのに。

『宮野さんのこと、知ってる』

　涙があふれる。
　見ていたんだ、彼は。
　ずっと見ていてくれた。
　私は知りもせず、目を瞑るばかりで。
　金魚の意味にも気付かなかった。

「志保、実はね……私、彼と一度話したことがあるの。もう何年も前だけど……きっと施設であなたのこと見たのね」

　彼はきっと、知っていたのだ。
　自分がもうすぐ死ぬことを。
　そして、最後の時間を掛けてまで、私に気付かせてくれた。
　気付かなければ、良かった？
　そうすれば、何にも疵付けられず、生きられた？
　違う、そうじゃない。
　気付かなければ、私は永遠に、生きながらにして死んでいただろう。
　狭い鉢に囚われた、死にたい魚のように。

「あの子、私にあなたの名前、聞いたのよ」

　金魚は死んでしまった。
　彼も。
　私を生かして。
　涙と一緒に、今までつかえていたものが流れていく。
　子供みたいに声をあげて泣きじゃくる私を、姉はいつまでも抱き締めていてくれた。
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