. 「何度目の夏なんだろうな」 口に出したつもりはなかったのだが、どうやら知らぬ間に言ってしまったらしい。 「え?」 「や、何でもねーよ」 蘭が不思議そうな眼でオレを見た。 「月日が経つのは早いもんだなーって思ってただけさ」 「なぁに?しみじみしちゃって」 「おめーこそ、そんな呑気にしてていいのかよ。就職、難しーんじゃねーの?」 「まぁね……何たって少子化だから……教員の空きって、なかなか出来ないし」 「おいおい……」 「なーんて、とりあえず決まってるんだ。産休の先生の代理なんだけどね!」 本当に、月日の経つのは早いものだ。オレは高校生探偵として再び返り咲き、前々から子供好きだった蘭は教師を目指し始めた。江戸川コナンだったことや、隣に灰原が居たこと。すべて昨日のことのようなのに、現実のオレは、学生という立場から社会人に変わろうとしている。 あの夜。灰原が残していった解毒剤を、オレはどうするべきか悩んだ。そして、飲むことにしたのだ。あいつが本当にそれを望んでいるかどうかなんて、判らない。でも、これはあいつの意思なのだ。大体、悩むなんておかしなことだった。オレはずっと、待ち望んでいたはずじゃないか。元の身体に戻る。オレと……そしてあいつと。けれどあいつはもう居ない。そのことが、こんなにもオレを掻き乱すなんて。 元の身体に戻るのは、思ったほど苦痛を伴わなかった。 「新一は探偵事務所開くんでしょ?」 「ああ。ていうか、したくないっつっても周りが納得しねーだろ」 「あーあ、自惚れちゃって。すぐ調子に乗るんだからぁ」 昔っからそこだけは変わんないわねー、と言って笑う。 そう言う本人の、周囲の空気を一瞬にして明るくするようなその笑顔も、昔から変わることなく輝いていた。 「でもま、新一なら絶対成功するよね、うん!」 この眩しいほどの笑顔は、一体どこから来るのだろう。そう思って、新一も笑った。 蘭は、恋人というわけではなかった。付かず離れず、というのか。それでもずっと一緒に居たのだ。というより、もう恋人以上に想っていたのかもしれない。オレが新一に戻り、コナンの帰りを待つ蘭の前に姿を現した時、彼女は泣き崩れた。もうどこにも行かないで、と何度も言っていた。だからオレは答えた。ずっと傍に居るよ、と。 でも、オレは思い知ったのだ。ずっと傍に居るよ。そう口に出した瞬間、思い知ってしまった。本当に言うべきだった相手は、あいつだったということ。あいつに言ってやれなかった、あいつをひとりにさせてしまった、自分を。 けれど、あれから既に、四年もの年月が経っていた。 「そういえばさぁ……トロピカルランド、行ってないよね」 「え?だってそれは……」 「うん、でももう平気。久しぶりに行きたいかも」 また新一がどこかへ行っちゃいそうな気がする。 そう言って、あの遊園地に行くことを、蘭はずっと拒んでいた。 四年という月日は、長いのか短いのか。 しかし確実に、彼女の疵は癒えつつあるのだ。 なのに……それなのに、オレは。 「ノド渇いちゃった!何か買ってくるね!」 そう言って、蘭は走っていった。 ここ数年来ていなかったとはいえ、何となくどこに何があるのかは憶えているのだろう。 近くに自販機は見当たらないし、この分じゃ暫くは待ちぼうけかな。オレは手近なベンチに腰を下ろした。 「……久しぶりだな」 懐かしい。蘭と同じように新一も、長いことこの遊園地には来ていなかった。色々な事を、思い出すから。 と、不意に走ってきた子供が、目の前で転んだ。さっきまでの笑顔が消えて、今にも泣き出しそうだ。 「平気か?」 反射的に手を差し伸べてやる。 「ありがと、お兄ちゃん」 満面の笑みに、はっとした。 無邪気な少女。 あいつも、こんな風に笑っていただろうか。 その笑顔が思い出せない。 自分は一体何度、彼女の笑顔を見たのだろう。 あいつは一体何度、オレに笑顔を見せてくれたのだろう。 何故オレは、この眼に焼き付けておかなかった? 「じゃあね」 その声で、我に返った。 少女は不思議そうにオレの顔色を窺いながらも、踵を返そうとしている。 ばいばい、と手を振るその姿が、何故だかあいつに重なった。 「もう転ぶなよ」 少女が駆けて行ったのと、蘭が戻ってきたのとは、ほとんど入れ違いだった。 「何?今の子と喋ってたの?」 「あ、ああ……転んだから助けてやったんだ」 「そう……あ、ねぇ新一、観覧車乗ろうよ!」 観覧車。そういえば、あいつとも乗ったことがあった。 あの時は歩美や元太や光彦がいて、皆でわいわい騒いで。 揺らしては駄目、と咎めたのは、あいつだった。 少し怒ってるような口調。でも顔を見ればすぐに判ったんだ。 ゴンドラが揺れるのが、怖かったんだ、あいつ。 気付いてしまうと、もう可愛くて、3人が降りた後に続いて降りようとするあいつの腕を、思わず引っ張ってしまった。 ちょっと強く引きすぎたもんだから、反動でこっちに倒れこんでしまって。 あまりにも突然の出来事に、慌てふためきながらとにかくゴンドラの扉を閉めた係員の顔、おかしかったよな。 あいつ、真面目だからちょっと本気入って怒ってたな。何考えてんのよ、って。 でも。もう一周だけ、いいだろ。 そう言ったら、赤い顔して、バカって言ってくれたっけ。 「すごーい、今日はいい天気だからホラ、景色が綺麗だねぇ」 「おい蘭、あれあれ、お前ん家!」 「え!?見えるの、どれどれ!?」 「バーロ、見えるわきゃねーだろ?ま、あの辺にあるのは確かだけどな」 「なっ……ちょっと新一ぃ……!」 蘭と居ると、落ち着く。 それは昔から変わらない。 こんな他愛もないやりとりが、どんなにオレを救ってきたか。 でも、どうして。 どうして見るもの全てが、あいつへと繋がっていくのだろう。 そして心が乱される。 何気ない日常に埋もれていたいのに。 ふと、ゴンドラの窓から下を見下ろした。 とても高い。高い……。 あの日の場面が、フラッシュバックする。 「蘭……悪い」 「え?何?」 「オレ……帰らなきゃ」 「ええ!?来たばっかりだよ?まだお昼も食べてないのに……」 「ホントに悪いけど……思い出しちまったんだ」 「何よ?また事件?いいわよ、もう」 「ごめん……」 「……なぁんてね!怒ってなんかないよ!何年付き合ってると思ってんの?慣れっこよ」 そう言った蘭の顔は、笑っていた。でも、どこか寂しげなのは判った。 判ったのに、オレは観覧車を降りると足早に出口に向かい、蘭とは別れてしまった。 なんて勝手なんだろうと思う。けれど、そんな自分に腹も立たない。 脳裏によみがえる記憶が、オレの感情の一切を取り払ってしまっていたのだ。 (あの夜……病室で……) 開けっ放しの窓。 オレはそこから下を見下ろした。 吸い込まれそうな闇と、コンクリートの地面。 本当に、他には何も見えなかったか。 例えば赤い、鮮血、とか? あの夜、灰原は本当にどこかへ行ってしまったのだろうか。 もしかすると、そんなものはオレの作り上げた妄想で、本当は、本当は……。 駄目だ。 思考回路がまともじゃない。 灰原は姿を消しただけだ。 それは確かなのだ。 博士だってその場に居て、それを知っている。 何だってこんなことを思いつく? 限界だ。 「………………」 ふと呼ばれたような、気がした。 ああ、そうだ、この道は。 オレが前を歩いて。 後ろに灰原が居て。 そう、振り返ればいつだってそこに居て。 不思議な眼をしていた。 目が合ったら、壊れてしまいそうな脆い視線。 でも、実際は壊れるなんてことはなくて。 ただ深い海の底みたいに、オレを見つめ返すだけだった。 「……工藤……君」 また、呼ばれたような気がした。 もし今、後ろを振り返ったら、またあいつに逢えるだろうか。 逢いたい……見るだけでもいい。 それだけでいいのに、それさえも叶わない。 後ろには、誰も居ない。何も無い。絶望以外の、何も。 何も無い、はず、だった。 「………………おまえ」 ふわりと肩の上で揺れる、茶色い髪。 色の薄い瞳。 いつも、何か言いたげだった唇。 本当は伸ばして掴み取りたいものがあるのに、かたく握り締めていた、その手。 曖昧な笑みを浮かべて、彼女は呟いた。 「……来ちゃった……」 幾分背が伸びたとはいえ、明らかに自分とは比べられないその身長。 彼女が元の身体に戻っていないことは、一目瞭然だった。 何故だろう。あんなに願っていたのに。いつか彼女が帰ってくることを、夢現に彼女の幻ばかり見て。 なのに、今、こんなにも彼女が遠い。 身体の差が、そのまま二人の距離のようだ。 やっと、逢えたというのに。 「灰、原……」 . |